Glossaire : Gaz à effet de serre (GES)

L’augmentation des gaz à effet de serre provoque une hausse des températures et une modification du climat de la Terre. Les principaux GES sont : la vapeur d’eau, le dioxyde de carbone (ou gaz carbonique, CO2), l’ozone, le méthane, certains gaz réfrigérants. Les scientifiques ont pu établir depuis une vingtaine d’années avec une quasi-certitude que la concentration de GES augmente du fait des activités humaines, que cela provoque un réchauffement climatique qui pourra avoir de graves conséquences dans les décennies à venir, et que ses effets commencent déjà à se faire sentir.

En renvoyant vers le sol une partie de la chaleur émise par celui-ci lorsqu’il est chauffé par le soleil, les gaz à effet de serre permettent à notre planète de se maintenir à une température propice à la vie. Mais si ces gaz à effet de serre augmentent, la hausse des températures qui suivra bouleverserait les écosystèmes naturels et humains.

Le principal gaz à effet de serre est la vapeur d’eau, mais son cycle évaporation / condensation est rapide. Depuis 1950, les scientifiques ont confirmé les intuitions des précurseurs selon lesquels un surcroit de CO2 pouvait jouer un rôle important, même si sa concentration est faible dans l’atmosphère. Or la combustion des combustibles fossiles augmente la concentration de CO2 de l’atmosphère. D’autres activités humaines augmentent la concentration en GES : la déforestation (CO2), l’élevage (méthane), la climatisation (fluides réfrigérants), les cimenteries (CO2 issu des process chimiques).

Pour la découverte du principe de l’effet de serre, voir Histoire de la découverte du réchauffement climatique

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